Le linee al supermercato potrebbero diventare obsolete come i lattai, se un nuovo tag che cerca di sostituire i codici a barre diventa banale.

I ricercatori della Sunchon National University di Suncheon, della Corea del Sud e della Rice University di Houston hanno realizzato un tag di identificazione della frequenza radio che può essere stampato direttamente su scatole di cereali e sacchetti di patatine. Il tag utilizza inchiostri inchiodati con nanotubi di carbonio per stampare componenti elettronici su carta o plastica che potrebbero trasmettere istantaneamente informazioni su un carrello pieno di generi alimentari.

"Potresti far passare il tuo carrello da un rilevatore e ti dice immediatamente cosa c'è nel carrello", dice James M. Tour della Rice University, il cui gruppo di ricerca ha inventato l'inchiostro. "Basta con le linee, esci semplicemente con le tue cose."

I tag RFID sono già ampiamente utilizzati nei passaporti, nei libri delle biblioteche e nei gadget che consentono alle automobili di volare attraverso i caselli senza contanti. Ma questi tag sono fatti di silicio, che è più costoso della carta e deve essere incollato sul prodotto come una seconda fase.

"È potenzialmente molto più economico, stampandolo come parte del pacchetto", afferma Tour.

Il nuovo tag, riportato nel numero di marzo di IEEE Transactions on Electron Devices, costa circa tre centesimi per la stampa, rispetto a circa 50 centesimi per ogni tag basato sul silicio. Il team spera di portare un costo inferiore a un centesimo per tag per rendere i dispositivi commercialmente competitivi. Può memorizzare un bit di informazioni, essenzialmente 1 o 0, in un'area delle dimensioni di un biglietto da visita.

Questo non è molto paragonato ai chip dei computer, ma Tour dice che questo tag è solo una "prova di concetto". Co-autore dello studio Gyoujin Cho della Sunchon National University, insieme a una squadra del Printed Electronics Research Center della Paru Corporation di Suncheon, Corea, stanno lavorando per impacchettare più transistor in un'area più piccola per spremere in definitiva 96 bit su un tag di 3 centimetri quadrati. Ciò sarebbe sufficiente per fornire un codice identificativo univoco a ciascun articolo in un supermercato, insieme a informazioni come il tempo in cui l'articolo è stato sullo scaffale, afferma Tour.

I tag sono stati resi possibili dalla creazione di inchiostro semiconduttore, che contiene nanotubi di carbonio che manterranno una carica elettrica. Un transistor deve essere completamente semiconduttivo per contenere le informazioni, dice Tour. Se ci sono dei pezzi di metallo conduttore - che spostano facilmente le cariche elettriche - miscelati, la carica di tenuta delle informazioni si disperderà rapidamente.

La miscela di nanotubi creata nel laboratorio di Tour comprende sia nanotubi semiconduttori che conduttori di nanotubi. Separare i nanotubi conduttori è "un'esperienza orribile", afferma Tour. "Sono molto dolorosi da separare." Così, invece, il team ha escogitato un modo per rivestire i nanotubi conduttori in un polimero per proteggere la carica elettrica e consentire all'inchiostro di essere puramente semiconduttore.

Una volta ricevuto l'inchiostro, Cho e i suoi colleghi hanno realizzato delle stampanti a rullo per trasferire l'inchiostro nel materiale finale. I tag sono stampati su tre livelli e uno degli ostacoli rimanenti per far sì che i tag memorizzino più memoria in meno spazio è quello di migliorare l'allineamento di questi livelli, dice Cho.

"Il lavoro è impressionante", commenta Thomas N. Jackson della Penn State University di University Park, che sta anche sviluppando elettronica flessibile. Pensa che sarà difficile competere con il silicio, che è ben consolidato nel settore dell'imballaggio dei prodotti di consumo. Ma una tecnologia simile potrebbe essere usata per fare cose che il silicio non può fare, dice, come creare bende intelligenti che possano percepire infezioni o confezioni di alimenti sensibili alla freschezza.

E per coloro che preferiscono non avere il loro cibo trasmesso onde radio dopo averlo portato a casa, non temere. Tour dice che i segnali possono essere bloccati avvolgendo la spesa in un foglio di alluminio.